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一道阻挡自然界部分最冷空气的关键屏障已暂时崩溃——而且时间比往年早得多。这一被称为极地涡旋的环流出现紊乱，往往会把极寒空气从北极推向较低纬度地区。
专家们仍不完全确定当前的崩溃会如何影响我们的日常天气。但这再次表明，未来数周乃至数月我们可能将经历一段动荡的天气。
什么是极地涡旋？
极地涡旋是一条环绕北极圈的高空风带，如同一道水坝。这一环流通常强劲而稳定，有助于把当季最冷的空气锁在北极附近。但这些风偶尔会减弱甚至逆转方向，从而引发大气连锁反应，使刺骨的冷空气向南倾泻。
极地涡旋的崩溃方式决定了我们可能迎来何种天气状况。高空风以槽的形式向南下探，会造成短暂的低温天气。这些被称为极地涡旋“瓣”的结构，在典型的冬季中相对常见。
有时，这一环流会碎裂成更小的碎片。如果把涡旋比作一条流动的河流，这些碎片就像卡在河岸上的树叶，迫使极寒空气在同一地区滞留数天甚至数周。
其中一次事件让这一现象家喻户晓。2015年初，一次严重紊乱的极地涡旋使持续数周的冷空气席卷美国东部。芝加哥录得近140年来最冷的2月。在肯塔基州列克星敦，气温最低降至华氏零下18度，冰点以下的空气一路南下直抵墨西哥湾。
有记录以来最早的崩溃
在当季如此之早出现极地涡旋崩溃，在历史记录中前所未有。这种程度的紊乱通常要到冬季后半段才会发生。根据最新数据，环流的逆转始于周二，计算机模型指引预计将持续到周四。
天气模式对极地涡旋紊乱的响应需要数周时间，甚至可能毫无响应。鉴于可靠的预报只能延伸到未来约10天，我们无法知道来自北极的冷空气可能倾泻到北半球的哪个地区。
尽管专家们仍在争论驱动此次极地涡旋崩溃的确切原因，但这一事件给本就由另一前所未有的事件主导的寒冷季节再添变数：有记录以来最强的厄尔尼诺。
东太平洋历史性的温暖海表温度已经显著影响了全球各地的天气状况，而随着进入冬季月份，这种影响只会进一步增强。
在强厄尔尼诺主导的冬季，北美大部分地区预计将出现高于常年的气温。但每次事件都各不相同，如今随着极地涡旋的突然紊乱，这些预报的不确定性增加了，因为当前所未有的现象相互叠加时，意外情况就可能发生。